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In 1898, Victor Vifquain definitively returned s?installer in Lincoln, Nebraska, to the 420 South 17th Street. The same year, the United States entered in war against l?Espagne for the release of l?île of Cuba. The revolt of the Cubans against the Spanish domination went back to 1868, time when Vifquain had already militated for a muscular intervention, but the United States s?étaient kept to d?intervenir militarily. In 1895, violences had begun again of more beautiful, the disastrous economic situation of Cuba poking the revolt. This situation was due partly to l?attitude of the United States, which strangled the trade of sugar, principal source of income of Cuba, by imposing raised customs duties on l?entrée of this food product on the American ground. Wild repression that the Spanish General Valeriano Weyler y Nicolau directed made indignant the United States. The incidents multiplied, culminating on February 15, 1898 with l?explosion (accident or attack, the mystery remains whole) American battleship Maine in the port of Havana, which served as a pretext for the declaration of war.
At the time of l?entrée in war of the United States, three regiments of volunteers were raised in Nebraska. Two regiments d?infantery and a company of cavalry were formed as of the first call of April 23, 1898, tandis qu?un second quota of thousand men answered the second call, May 25, 1898, forming the third regiment d?infantery in Fort Omaha (the units raised in Nebraska knew various fortunes: the first regiment s?embarqua for the Philippines, the second and the company of cavalry remained on standby in Nebraska and were demobilized as of October 24, 1898, and 3rd Nebraska s?embarqua for Cuba, but was able too late to take part in the engagements).
3rd Nebraska was enrôlé on July 17, 1898, under the command of colonel William Jennings Bryan, former candidate with the presidency and leader of the democratic party. C?est in this unit that Victor Vifquain s?engagea for a two years term.
The Democrats were opposed to l?intervention in Cuba, showing republican l?administration of aimings imperialists. But, as pointed out it Vifquain when journalists asked him why him, a Democrat, such an amount of the fate of the American troops in the Philippines was worried: " Each citizen has the duty to follow his flag, we will settle the question of l?imperialism later. "
During l?été and the beginning of l?automne, 3rd Nebraska was affected with various camps in Florida and Georgia, where it accepted a considerable publicity because of the celebrity of its commander. But as long as Bryan remained with the head of the regiment, republican l?administration of McKinley refused to give him a role which risked d?auréoler glory the democratic leader. Bryan could not admit this policy and, December 12, two days after the signature of fine treaty putting at the hostilities with l?Espagne, it resigned and the command of l?unity passed to the Vifquain lieutenant-colonel, who was at once promoted colonel.
Meanwhile, in October, Victor Vifquain had fallen sick, whereas 3rd Nebraska was stationed in Savannah, Georgia. He had to keep the bed with l?hôtel Da Sota and was neat for the malaria qu?il had contracted when the regiment was confined in Pablo Beach, in Florida. October 15, 1898, it was returned at his place in convalescence and to the regiment only at the end of November returned, but it had to receive care permanently jusqu?au term of its service.
The day of Thanksgiving (4th Tuesday of November), 3rd Nebraska was celebrated in Savannah by the ladies of the city, which offered a dinner to all VIIème body d?armée, approximately 18 000 men, under the command of the General Fitzhugh Lee. The tradesmen, the growers and the authorities made gift of 7 000 chickens and 3 000 turkeys. The bakers, pastrycooks and florists offered bread, cakes, sugar refineries and bunches of flowers. The fishermen and the market-gardeners gave baskets d?huîtres, wild ducks, cranberries and celeries. The Blacks made the kitchen and the beautiful ones of Savannah prepared the tables installed on the score of public places which account this superb small city.
At the time d?un discussion with the press, Vifquain gave the journalists its impressions on the American volunteers " It is useless to compare them with the soldiers d?Europe " says it, " You can take n?importe which citizens of this country and to create with them, in three months, an army of involved soldiers, with the adequate officers, then qu?il would be necessary one year for the European countries to do as much of it. C?est what these countries forget lorsqu?ils analyzes the force of the United States d?un military point of view. When you take the average American volunteer, you have a man who has coolness, of l?intelligence and patriotism, a combination of characteristics which cannot be exceeded lorsqu?il s?agit to make a good soldier. They make the things with spirit. To involve a group of our men would open to the eyes of n?importe which drill sergeant in Europe. He would see then which wood is made l?armée American. "
December the 30, and 31 1898, 3rd Nebraska could finally take the road of Cuba, to belong to the American troops d?occupation. The regiment arrived there just in time to attend the official ceremony of capitulation of the last fortress held by the Spaniards.
Russell A. Alger, the Minister for the War, then returned visit in 3rd Nebraska qu?il was in Cuba. It complimented the General Fitzhugh Lee on the beautiful aspect on the camp on this regiment, which was best held qu?il ever saw. The Lee General answered him that this camp was occupied by a model regiment.
The stay of 3rd Nebraska in Cuba was more pleasant. It was , known as Vifquain in a long article written three years later ("First Celebration of the Twenty-Second in Cuba ". This article forms part d?une series of documents and objects belonging to Victor Vifquain, yielded by Theresa Vifquain to Nebraska State Historical Society, in July 1930), the only true part of pleasure qu?ils had during their year of service, well qu?ils had worked as hard as lorsqu?ils was in the United States. But it n?y did not have a list of patients and the men were full d?entrain and with goodwill. Contrast between their experiments of Florida and Cuba was as that which exists between the day and the night.
One day, with dining, the major of the regiment, McClay, declared that if the Spaniards wanted to take again Florida and to leave us Cuba in exchange, it would be tried d?appeler that a good bargain. And yet, Vifquain adds , the patriotism of our major did not make and would be never any doubt. It summarized in a few words the situation. At this time there, the marshal Campos Blanco (Vifquain undoubtedly refers to the General Ramón Blanco y Erenas, governor general of Cuba, who had succeeded the Weyler General in October 1897) was still in Cuba, defying us in Havana, and the men could still hope to take part in engagements. The typhoid fever devastated the camp, often bad time and the sand in which vermin grouillait made the life so horrible, especially at the moment of the meals, which if the soldiers n?avaient have this hope, they would have been largely discouraged.
The only good moment qu?ils knew before leaving for Cuba was located at Savannah, when President McKinley and his cabinet visited them and reviewed them, December 17, 1898. Time n?aurait been able to be better and it is probable qu?aucune re-examined also beautiful n?eut never place, as for martial l?apparence of the men, of their man?uvres splendid to put itself in columns, and of their procession in front of the invited officers.
J?ai considering, continues Vifquain , Napoleon III to review his armies which returned from Sébastopol, on famous Champ of Mars in Paris, the troops passing between l?Emperor and Abd-el-Kader, the large Arab emir, and I know qu?elles did not have an appearance as martial as the first division of VIIème body d?armée at Savannah. The only difference was that the victory planed above the banners of the French, which, of course, added much to l?impression created by their appearance.
When we reached Savannah, before taking on board us for Cuba, the marshal d?Espagne had left ( As of the capitulation Santiago Cuba, July 17, 1898, the Spanish government started diplomatic man?uvres to put an end to the hostilities. This diplomatic activity led to the signature, August 12, 1898, d?un protocol d?accord envisaging an immediate cease-fire. The signature of this protocol n?empêcha however not American forces of s?emparer of the near total of Puerto Rico before l?entrée into force of the cease-fire. In the Philippines, the news of the signature of the protocol n?arriva that on August 16, thus allowing l?amiral Dewey and to general major Merritt to d?obtenir the capitulation of the garrison of Manila, August 13, 1898. The Treaty of Paris, which definitively regulated the conflict between the United States and l?Espagne, was signed on December 10, 1898 ), we knew that our days of battle would not come and the only thing which stimulated our men was the voyage to Cuba, the life on board d?un transport of troops and the discovery d?un foreign country. It n?y has any charm to live on board d?un transport and our boys did not know this qu?était the sea sickness. They know it now.
It is strange, n?est this not, that when quelqu?un responsability l?uniforme, l?idée even d?un combat becomes l?unic hope and the supreme goal of its existence present. The soldier who feels that n?a nothing to make in the rows. I completely included/understood l?aspiration of my soldiers, their ambition, the emotions of their c?urs in their desire of glory and promotion, or perhaps of dead: but they never think of the latter. J?ai be a young soldier one day, and I know all that. I am become again young person again, thanks to their martial enthusiasm, j?ai appreciated l?esprit which animated them and I felt also young person qu?eux, well qu?appartenant with the generation of their fathers.
Notre camp à Cuba était situé à environ cinq miles de La Havane : il s?appelait Camp Colombie. Les hommes du VIIème corps d?armée mirent leur point d?honneur à rendre leur campement aussi agréable que possible, les différents régiments se stimulant les uns les autres dans cette tâche. Cela demandait du travail, et ce travail les tenait occupés en dehors de l?exercice réglementaire.
Le camp du 3ème Nebraska était situé sur une solide corniche rocheuse inclinée vers l?ouest. Toute la terre qui la recouvrait avait été retirée par les Espagnols, mise dans des sacs et utilisée pour les fortifications tout autour de nous. La fameuse trocha (La "trocha" était une ligne de défense construite en 1895 par le général espagnol Arsenio Martínez de Campos, dans le but de contenir les insurgés cubains dans l?extrême est de l?île. Cette première trocha s?étendait sur environ 80 kilomètres, du nord au sud, avait une largeur de deux cents mètres et comprenait un chemin de fer militaire, des forts et des blockhaus destinés à couvrir les défenseurs. Une seconde trocha, construite sur le même modèle par ordre du général Valeriano Weyler y Nicolau en 1896, isolait l?ouest de l?île du reste de Cuba), dont nous avons tellement entendu parler dans nos Etats et qui s?étendait de la Havane à Cienfuegos, marquait l?extrême gauche de notre camp et notre régiment se trouvait à l?extrême gauche de la division. Nous pouvions voir les vaisseaux dans le Golfe du Mexique, à deux miles au nord; c?était une vue magnifique, cette grande étendue d?eau, et une chose tout à fait nouvelle pour nos gars de l?Ouest qui n?avaient jamais rien vu de tel. Deux ou trois fois, quand le vent du nord-est souffla en tempête, ils virent les vagues se déchaîner et leur écume lancée vers le ciel.
Le général [Fitzhugh] Lee était extrêmement fier de son camp et avait de bonnes raisons de l?être. Le pic de La Havane à Mariano et l?ouest de l?île étaient très près de nos lignes, et nous pouvions voir les collines où le fameux Antonio Maceo (Général cubain noir qui, avec le général Máximo Gómez, lança l?insurrection armée contre les Espagnols, en 1895) avait tenu héroïquement. Les officiers du régiment avaient leur club au bas de cette colline, à seulement 350 mètres du quartier général du régiment, et la route qui y menait passait devant l?un des blockhaus de la trocha, avec des haies de cactus impénétrables s?étendant au nord et au sud, dans lesquelles, dit-on, se trouvait un fil électrique mortel, avant l?évacuation. Notre club était l?une des habitations d?un village nommé Celba, avec une gare dans le même bloc, pour ainsi dire, située dans une profonde ravine, les escaliers y menant ayant été taillés dans la même corniche qui traversait le camp. Notre maison était caractéristique de la région : deux étages, style colonial avec de larges vérandas; elle était spacieuse, aérée, fraîche et scrupuleusement propre, et c?était le seul club pour officiers de la division.
Nous y prenions nos repas et l?idée me frappa que nous, officiers du 3ème Nebraska étions en mesure d?organiser une célébration du 22 février (Anniversaire de George Washington) de première classe, un plus pour la première commémoration de ce jour à Cuba, en pays étranger. J?en fis part à mes officiers, qui acceptèrent aussitôt, et je formai des comités pour ceci et cela, pour tout, choisissant des officiers qui, je le savais, mettraient toute leur fierté dans l?affaire. Je décidai aussi de donner une fête pour les soldats de chaque régiment, et accordai à chaque compagnie un subside de 50 $ provenant du fonds du régiment, pour tous les extra nécessaires. Nos hommes avaient les meilleures cuisines de campagne que l?on puisse imaginer. [...] elles étaient toutes du même type, et le Ministre Alger me dit qu?il n?avait jamais rien vu de semblable. Donc, pendant que les officiers feraient la fête au club, les soldats pourraient s?amuser au camp, avec leurs amis des autres régiments et il faut mettre à leur crédit que le corps de garde, dont j?avais ouvert les portes le matin et que j?avais vidé pour l?occasion, resta sans occupants toute la journée, bien que nous ayons eu une splendide cantine au camp, toujours sous la responsabilité de l?officier de jour, où rien d?autre que de la bière et du vin léger n?était servi. C?est un fait, et les rapports me soutiendront, qu?après l?ouverture de cette cantine, aucun homme saoul ne fut jamais aperçu dans le camp, alors que les régiments sans cantine dont les hommes n?avaient d?autre choix que de faire le mur, en comptaient plusieurs chaque jour.
Le comité chargé des invitations avait convié tous les généraux, avec leurs aides de camp, et les officiers commandant des régiments; il avait également invité toutes les dames du camp, avec Madame Fitzhugh Lee comme hôte principale. La fête devait commencer par un banquet réservé aux officiers, à 4h30, au rez-de-chaussée. A 9h00, les dames feraient leur apparition et seraient emmenées à la salle de bal de l?étage.
Le jour arriva enfin, et la nature semblait s?être jointe à nous pour la fête, car parmi tous les beaux jours que nous eûmes à Cuba, celui-là était vraiment idéal. Tout était prêt. Les salles de notre club avaient été décorées par quelques artistes du régiment avec des drapeaux, des rameaux, des fougères, de magnifiques feuilles et fleurs des tropiques. A 4h00, tous les officiers en grand uniforme étaient là, prêts à recevoir leurs généraux, et le clairon sonna le salut à l?approche des généraux Lee et Keiffer, avec notre fanfare prête à l?accompagner. Les généraux et leurs aides de camp furent conduits au salon. A 4h30 précises, notre fanfare attaqua un air approprié, et j?ouvris la marche, suivi immédiatement par les généraux, suivis à leur tour par leurs aides de camp et les colonels, deux par deux. J?avançai vers la salle de banquet où le couvert avait été dressé pour cent personnes. Le général Lee occupait la place d?honneur, avec le général Keiffer à sa gauche, et je me plaçai à la gauche de ce dernier. Nous restâmes debout derrière nos chaises, et lorsque la fanfare cessa de jouer, l?aumônier du régiment dit les Grâces. Ceci étant fait, les clairons sonnèrent la soupe et nous nous assîmes.
Les officiers du 7ème corps formaient un ensemble vraiment splendide. D?où j?étais, j?avais une bonne possibilité d?en juger, et je me réjouis en voyant le plaisir apparaître sur tous ces visages martiaux : des officiers américains célébrant pour la première fois le 22 février en terre étrangère. Avant de m?asseoir, je souhaitai la bienvenue à toute l?assemblée et proposai un ban pour les Etats-Unis et leur président. Tout le monde se leva et les murs de la salle de banquet résonnèrent un long moment sous les acclamations. Nous nous assîmes à nouveau et le banquet put commencer. Le général Brooke, commandant la division de Cuba, avait envoyé ses excuses au dernier moment, par l?intermédiaire de son auditeur militaire, le colonel Dudley, qui avait été instructeur militaire à l?Université du Nebraska, à Lincoln, et comptait donc beaucoup d?amis au 3ème.
Le dîner était bon, de même que les vins et l?appétit des participants. Le service était excellent. Chacun se sentait parfaitement à l?aise et, pour parler franc, nous prîmes du bon temps, dans le plus parfait décorum. J?ai toujours remarqué que lorsque des officiers se rencontrent lors d?un banquet, ce décorum se met en place sans la moindre contrainte; le respect du rang en étant sans doute la cause. A 6h30, les verres de champagne furent remplis et les cigares distribués, du "vrai" champagne et des Havanes "d?origine".
Une fois les verres pleins, je me levai et proposai de boire à la santé du major général Lee, ce qui fut fait. Le général se leva alors et fit un plaisant discours dans lequel il nous parla de ses expériences passées à Cuba, avant que la guerre ne soit déclarée (De 1893 jusqu?au déclenchement des hostilités avec l?Espagne, Fitzhugh Lee, neveu du célèbre général sudiste de la Guerre de Sécession, et lui-même ancien major général confédéré, avait occupé les fonctions de consul général des Etats-Unis à La Havane). C?est un orateur agréable, plein de verve, et en l?écoutant on est convaincu qu?il dit ce qu?il pense et qu?il pense ce qu?il dit.
Quand il eut terminé, le lieutenant-colonel McClay, du 3ème, porta un toast à la santé du général Keiffer, le lion de la Shenandoah, auquel ce dernier répondit le plus aimablement du monde, disant qu?il s?était parfois considéré comme un homme d?Etat et un politicien, mais qu?il avait réfléchi, et se réjouissait d?être à nouveau un soldat, comme il l?avait été près de quarante ans auparavant, et était heureux d?être parmi des soldats, déclarant qu?il considérait ce jour comme l?un des plus beaux de sa vie. Quand il eut terminé, le général Lee leva son verre à la santé du colonel du 3ème Nebraska et des officiers de son régiment. Je répondis en faisant un parallèle entre George Washington, Simon Bolívar et Máximo Gómez.
Ceci mit fin aux discours. Pas un mot n?avait été prononcé qui eût pu choquer le plus susceptible d?entre nous. Personne n?eut une pensée pour la politique ou pour les politiciens. Dans l?armée, les deux semblent n?avoir aucune importance; le commandant en chef de l?armée et de la marine, et les officiers qu?il a nommés, sont les articles de foi de la famille militaire.
Plusieurs présidents des Etats-Unis étaient représentés autour de la table : le président Grant y avait un petit- fils, de même que le président Hayes; le président Harrison y avait son propre fils, et nous représentions tous le président McKinley. Parmi les colonels, on pouvait distinguer le colonel Durbin, du 61ème Indiana, maintenant gouverneur de son Etat; le colonel Wood du 2ème de Louisiane; le lieutenant-colonel Dorst, Maus, Glendenin, décédé depuis, et beaucoup d?autres.
A huit heures, le clairon sonna "Rompez les rangs" et le banquet se termina; la salle à manger fut débarrassée pour recevoir les dames qui devaient arriver à neuf heures pour prendre part au bal, qui se déroulerait à l?étage. Madame Lee, qui avait accepté de présider aux réjouissances, avait pour assistantes Mesdames Glendenin, Durbin et Maus. J?avais envoyé un trompette sur le pont qu?elles devaient traverser juste au-dessus de notre club et, lorsqu?il sonna le "Garde-à-vous", nous rectifiâmes notre tenue et nous nous préparâmes à les recevoir, pendant que la fanfare jouait. Un grand nombre de bouquets magnifiques étaient prêts pour elles. Je conduisis Madame Lee à l?étage, suivi par les autres dames et leur escorte. Le bal commença aussitôt et dura jusque 4h00 du matin. J?ose affirmer que pour beaucoup ce fut la plus belle nuit qu?ils passèrent à Cuba. Toutes les fenêtres étaient grandes ouvertes, la brise soufflait du Golfe et la lune brillait merveilleusement.
Les officiers qui n?étaient pas tentés par la danse restèrent dans la salle de banquet à fumer, boire et prendre du bon temps. A l?étage, près de la salle de bal, il y avait une pièce plus petite où un punch au champagne, léger mais exquis, pouvait rafraîchir les danseurs et, en toute justice, ce punch fut nécessaire et apprécié.
Tous furent enchantés de leur dure nuit de travail et beaucoup regrettèrent qu?elle ne soit pas plus longue. Et ainsi se termina la première commémoration du 22 février à Cuba, un événement qui appartient à l?histoire des Etats-Unis.
Au camp, l?extinction des feux avait eu lieu à l?heure habituelle, et le calme y régnait en maître. Chaque cantine s?était transformée en salle de banquet, joliment décorée pour l?occasion, mais le règlement devait être observé et, à l?extinction des feux, tout le camp devint silencieux comme une tombe. La plupart des hommes étaient venus au club des officiers pour jouir de la musique et du spectacle des danseurs.
J?ose affirmer qu?aucun officier ni aucune dame présents à la cérémonie mise sur pied par le 3ème Nebraska, ce 22 février, n?oubliera jamais ce festival de la gastronomie, de l?esprit et de la danse