The mobilization of Nebraska

After the election of Lincoln, the States of the South made secession. The bombardment and the rendering of Strong Sumter, April 14, 1861, precipitated the civil war. In Nebraska, Victor Vifquain, engaged in a project of establishment of a Belgian colony, changed his plans. Its adventurous spirit and the military formation that it had received in Belgium could be surely used. But the moment had not come yet, because the first call of troops made by President Lincoln, April 14, 1861, did not relate to the Territories not yet organized in States. To subdue the rebellion, only the States regularly made up were solicited to provide together 75 000 men of the militia, with enrôler for three months.

Spontaneously, the Territory of Kansas, densément populated than Nebraska, provides a regiment (approximately 650 men). The Territory of Nebraska was not in remainder. Two elements brought the organization of companies of volunteers a little everywhere in the Territory: the fear of new incursions of the Indians into the valley of Platte and the apprehension of a raid of the sympathizers Southerners of Missouri. According to rumours', those were assembled in mass with Saint-Joseph, for launching a forwarding to seize at the height stocks of weapons stored Kearny and to cut any communication with the West.

As of April 17, J.M. Thayer, major-General of the Militia of Nebraska, could propose with the federal government a sufficient number of volunteers to replace the regular troops sent in the East. They would be stationed in the two forts (Kearny and Randall) which protected the cores from settlement of the Territory and the tracks of the emigrants towards Oregon and California. As of the end April, seven or eight companies, including two of dragons (cavalry), were ready to be called for the defense of the Territory.

A second call of troops, this time for three years, was launched by President Lincoln, as of May 9, 1861. The executives of the regular army were widened: 42 000 additional volunteers were asked thus that 18 000 sailors, charged with making effective the blockade of the coasts of the confederated States, issued by Washington.

This time, the Territory of Nebraska was necessary to provide a regiment. As suggested in April, this regiment was to be assigned at the various forts and military stations of the Territory, with like exclusive mission operating only within the limits of the Territory by protecting the population and the interests from Nebraska. To supplement and reinforce this regiment, two companies of cavalry will be added in July.

In June 1861, in Nebraska like everywhere in the States of North and the South, the noises most various and most eccentric circulated: the bands of Indians left for their annual hunting became groups of Skin-Reds hostile, ready to put all the valley of Platte at fire and blood. After the Sioux, it was Choctaws, Kaws, Sacs, Fox, Otoes and Pawnees which were ready to be raised. The Mormons emigrants were suspected of intelligence with the Secessionists and pernicious influence on the Indians, whom they encouraged, supposedly, to take the weapons.

Victor Vifquain did not answer the calls to the launched volunteers in Nebraska. Perhaps it near birth to its second wire retained it it at the house. This one, fore-mentioned Elmer Francis, was born on June 20, whereas the regiments raised in Nebraska were already formed.

In July the first great battle of the American Civil War took place. The federal troops, ordered by the McDowell General, had advanced towards Richmond. They were stopped and beaten in Bull Run. This defeat of North started again the demand for regiments of volunteers.

Leaving the Territory of Nebraska to his fate, Victor left his family as of this July. He went in the East, where were organized French-speaking units, following the lifting of 25 000 additional troops in the State of New York, at the request of Lincoln. These 25 regiments of infantry were to include/understand each one between 830 and 1 010 troops and officers, and were numbered from 43 to 67.

In August, Lionel Jober D' Epineuil, 31 years old and recently arrived of France, accepted the authorization raising a regiment which he wanted, it says, made up of French residing in the State of New York. It managed to convince the Ministry for the War which it had served 17 years in the French Army. D' Epineuil was enrôlé temporarily as colonel and accepted the order to recruit its own regiment, which will be known under the name of "Zouaves D' Epineuil". Vifquain engaged in this regiment, whose official designation was: "53ème Regiment of Volunteers of the State of New York".

July 27, 1861, one week after the defeat of Bull Run, the major-General George B McClellan had taken the command of the federal army gathered around Washington, and had baptized it "Armed with Potomac". November 1, day even where Vifquain engaged with the 53ème New York, McClellan accepted the command as a head of all the armies of North. In its projects of attack of the forces Southerners, the plan of sparing appeared supply bases for the Army of Potomac, all along the coast, between Washington and Richmond. By the same occasion, the occupation of the fortified towns along this coast would enable him to protect the left side from its army during the advance towards the capital Southerner. An army was created, charged with unloading troops all along the coast. This army, the "Coast Division", accompanied by a flotilla of boats in all kinds, was to occupy the principal strategic points as far as Florida and to make effective the blockade of the coast Atlantic, preventing any trade of the States in rebellion with the European countries. McClellan suggested that the units engaged in this project are originating in States where could be recruited accustomed men with the use of ocean liners, vapor, barges, batteries floating, boats of unloading and other boats.

September 12, 1861, the sergeant-General Ambrose E Burnside accepted the order to constitute this force. He put himself in communication with the States of New England, in particular New York, Connecticut, Massachusetts and Rhode Island, and asked their assistance to organize this forwarding. He opened also negotiations for the purchase of boats, uniforms and weapons to equip the troops.

October 1, the first regiments gathered in New York, with the Hempstead Camp, on Length-Island and, October 16, although reaching only half of manpower envisaged, the recruits of Epineuil were enrôlées in the troops of the Union.

After being enrôlés, the Zouaves D' Epineuil were sent to the Leslie camp, on Staten Island, to begin their drive. A journalist, who visited the camp at the time, all was at the same time impressed by the severity of the discipline applied, but also by the not very respectful behavior of the military label and the ceaseless quarrels between the men. The attitude of the sentinels and the procedures far from military, such these ensigns in the medium of the alleys of each company proclaiming "Tomb of slavery" , also struck it. But, over all, it was dazzled by their chamarrés uniforms of. It described this uniform, completely similar to that of the French Zouaves with capeline, fez red with yellow nipple, brown shoes, white gaiters, girdles blue, jacket, jacket, and baggy breeches.

With the origin, the regiment should made of ten companies of infantry, engaged for three years. At the time of their service entrance, however, the French regimental organization was applied, and the regiment was composed of two battalions, forts of approximately 850 men each one. D' Epineuil, alas, found New York depopulated already well of French, engaged in other regiments. From its command, the regiment was of French origin, but for what concerned the troops, it rather reflected the cosmopolitan character of the town of New York and its surroundings, going until including a company of Indians of the reserve of Tuscarora, located in the north of the State, close to the falls of the Niagara. When the first battalion was complete, it included in its roles only 130 French.

To assist D' Epineuil, the lieutenant-colonel Joseph Antoine Vignier de Monteil had been enrôlé at the same time as him. Third in the chain of command, one found Victor Vifquain, appointed executive officer. The chaplain of the regiment, the father Aristide-Edmond Pierard , was him also of Belgian origin (Charleroi, November 15, 1819 - Antwerp, February 17, 1883: catholic priest, made several stays in the United States and Mexico. After having left the 53ème New York, in December 1861, following the quarrels between d?Epineuil and of Monteil, there remained a few times in New York, returned to Belgium in 1863, before setting out again in Mexico the same year. There there remained jusqu?en 1867, returned again to Belgium, went back to the United States in 1876, and from there passed by Canada into 1881).

At mid-November, Burnside gathered its troops. Little by little, forwarding took form, but the delays accumulated in the delivery of the boats, gave its departure to the end of the year. November 16, the Zouaves D' Epineuil in their resplendent uniforms, the badauds come dazzled to see them embarking along the pier nº 4 of the wearing of New York. They went up on board transport "Admiral", bound for the camp of Burnside with Annapolis, Maryland, to join of another regiments which were already gathered there.

As of its formation, the 53ème New York had knew problems of discipline and, during its stay with the camp close to Annapolis, this discipline continued to be slackened. The whisky arrived at the camp by the intermediary of the farmers of the surroundings, which provided the soldiers against promise to be paid as of the arrival of the pay. Two sutlers, Scarlett and Kenna, had even built a shelter there to store their goods. This shelter became the place of appointment of the men of the 53ème, who came to buy food and alcohol there. Christmas and the New-Year, earlier celebrated, in fear of a departure of forwarding before the end of the year, proceeded there in a merry environment.

L'arrivée du lieutenant-colonel Vignier de Monteil, commandant en second, un homme colérique qui s'en prenait aussi bien à la troupe qu'aux officiers, ne fit qu'aggraver les choses. Rapidement, les heurts entre D'Epineuil et son lieutenant-colonel, plus âgé d'une dizaine d'années, prirent des proportions extrêmement graves.

Vifquain fut un témoin privilégié des nombreuses querelles entre De Monteil et D'Epineuil, et notamment de celle qui entraîna la mise aux arrêts du lieutenant-colonel, traduit en cour martiale. Début décembre, le colonel, en "service spécial" à Annapolis, avait eu vent d'un regain d'indiscipline dans le régiment, commandé par De Monteil en son absence. A son retour, il convoqua De Monteil, Victor Vifquain étant témoin de l'entretien. Le lieutenant-colonel refusa de répondre aux questions du colonel, estimant ne pas avoir à se justifier en présence d'officiers d'un rang inférieur (Vifquain et Cipriani, autre officier du 53ème que nous retrouverons plus tard dans cette histoire). Le lieutenant-colonel tourna les talons et tenta de quitter la pièce sans y avoir été autorisé. Victor dut s'interposer pour l'empêcher de sortir et De Monteil fut mit aux arrêts.

De Monteil fut accusé de négligence dans son service par le colonel D'Epineuil. La cour martiale improvisée, au cours de laquelle Victor Vifquain fut appelé à témoigner, lava le lieutenant-colonel de tout soupçon.

A l'annonce du verdict, il y eut des menaces de mutinerie de la part de quelques officiers et d'une partie de la troupe. D'Epineuil et une dizaine d'officiers de son régiment envoyèrent leur démission en guise de protestation contre le jugement rendu en faveur du lieutenant-colonel de Monteil. Le général Burnside, mis au courant de la situation, ordonna d'y remédier. Sommés d'avoir à retirer leur demande dans les 24 heures sous peine de la voir acceptée, D'Epineuil et ses officiers revinrent rapidement sur leur décision, car l'acceptation de leur démission les empêcherait à tout jamais de servir dans l'armée des Etats-Unis.

D'Epineuil répliqua en envoyant de Monteil à New York en mission de recrutement pour compléter les rangs du deuxième bataillon de 800 hommes, qui n'avait pu être formé. Mais la période des fêtes de fin d'année était peu propice aux engagements volontaires et de nombreux hommes désertaient, trouvant refuge à Baltimore et Washington toutes proches. McClellan, à la demande de de Monteil, annula l'ordre du colonel D'Epineuil.

Le 12 décembre 1861, la flotte fut enfin rassemblée. Elle se composait de batteries flottantes, de bateaux à voiles et à hélices, de vapeurs et de remorqueurs, au total 26 navires, auxquels s'ajoutaient les transports de troupes, dix vaisseaux (cinq steamers et et voiliers) prévus pour embarquer les 15 000 hommes de l'expédition. Le plan envisagé par Burnside était d'amarrer au large les transports de troupes au tirant d'eau trop important et de faire la navette avec des embarcations plus petites pour amener à terre l'armée au complet.

Le 4 janvier 1862, Burnside donna l'ordre de charger les chevaux et le matériel à bord, les troupes devant suivre le lundi 6. Les Zouaves furent entassés sur un voilier de 800 tonneaux, le "John Truck", commandé par le capitaine Collins. Le bateau embarqua les 700 hommes du 53ème New York, alors qu'il ne pouvait normalement accueillir que 300 passagers. Bien que s'étant vu offrir par Burnside de prendre place à bord de deux navires plus petits, D'Epineuil refusa. Présumant que le voyage ne durerait pas plus de six jours, le colonel assura que ses hommes pourraient tenir dans cet espace restreint pendant un temps aussi court.

Un détachement du 53ème était resté à terre pour transborder le matériel, mais passa la journée à fourrager dans la campagne environnante à la recherche de victuailles à emporter, cochons et poulets "égarés". Quand ils revinrent le soir, fatigués de leur journée de vagabondage, les bagages étaient toujours sur la terre ferme et le steamer venu les charger en attente. Le chargement commença, mais s'arrêta presqu'aussitôt, lorsque les hommes découvrirent les réserves de whisky et y virent l'occasion d'étancher leur soif, qui était grande ! Le matin suivant, le général les trouva toujours à terre, le chargement toujours en cours. A bord du "John Truck", les Zouaves patientaient. Quand, enfin, le steamer vint s'amarrer à son flanc, le transfert du matériel commença en hâte, mais l'ordre d'appareiller arriva alors que la moitié seulement des bagages avaient été transbordés. Ce qui restait fut placé sur un des transports, le "Marcia Greenleaf".

Le mardi 7 janvier, après avoir enfin reçu des ordres complets de McClellan, Burnside put envisager de donner le départ de l'expédition, qui devait naviguer vers Hatteras Inlet et faire sa jonction avec la flottille de l'amiral Goldsborough à Fort Monroe. Les navires basés à Fort Monroe transporteraient le reste de l'équipement et notamment le matériel de siège. Ensuite, arrivée à Hatteras Inlet, l'expédition attaquerait l'île de Roanoke et, après l'avoir prise, descendrait vers New Bern et lancerait des raids contre les communications ennemies, en particulier, contre la ligne de chemin de fer "Wilmington & Weldon". Elle tenterait enfin de prendre et de tenir Raleigh (Caroline du Nord).

Les ancres du "John Truck" ne furent levées que le 9 janvier 1862. Les Zouaves, parqués comme des moutons, avaient enfin reçu leur solde, et c'est dans la bonne humeur qu'ils descendirent la baie de Chesapeake, remorqués par la canonnière "Sentinel", commandée par le capitaine Conellard. En cette période de l'année, le temps est rarement clément sur cette partie de la côte des Etats-Unis, et le départ de l'expédition eut lieu dans un épais brouillard. A partir de ce moment, écrit D'Epineuil dans son rapport de l'expédition, commença la série de déboires qui poursuivirent le 53ème New York tout au long de la mission.

Le bateau s'échoua sur un banc de sable aux abords d'Annapolis, juste assez longtemps pour que, le 10 janvier, quelques commerçants de la ville montent à bord et exigent le remboursement des prêts qu'ils avaient consentis. Le brouillard se mit de la partie. A Cove Point, près de Secessia, dans la baie de Chesapeake, le bateau s'ensabla et il fallut à nouveau une journée pour qu'un vapeur le dégage. Les rations cuisinées avant le départ avaient été prévues pour trois jours, mais elles firent long feu. Il fallut prélever de la nourriture sur les provisions prévues pour être consommées à Roanoke. Le café, le bacon, le porc et le boeuf salés furent préparés sur le peu de matériel de cuisine qui se trouvait à bord.

En arrivant à Fort Monroe, le lundi 13 janvier, les Zouaves apprirent qu'ils avaient raté le convoi expéditionnaire, parti le samedi précédent à 11h du matin. Le brouillard, qui s'était enfin levé, fut remplacé par un vent contraire doublé d'une mer agitée, qui les empêcha de sortir de la baie et ils durent à nouveau attendre qu'un remorqueur puisse les emmener en haute mer.

A bord du "John Truck", Victor Vifquain passait le temps comme il pouvait, en attendant l'arrivée à Roanoke. La nuit venue, les parties de carte se succédaient dans la cabine du colonel, où se réunissaient quelques officiers dont Vifquain, Dufflo, Cipriani et le major Cantel.

Devant Hatteras, Burnside avait aussi des problèmes. La plupart de ses navires avaient un tirant d'eau trop important pour passer la barre d'Hatteras Inlet, profonde de huit pieds seulement. La flotille avait aussi essuyé une tempête. Le témoignage d'un membre de l'expédition permet se faire une idée des conditions de transport des troupes, alors que des vents soufflant du sud ballottaient les navires en tout sens. Le capitaine Levi Kent, du 4ème Rhode Island à, bord du "Eastern Queen", écrivit dans son journal : "Sans aucun doute, il fait infect dans l'entrepont et ce n'est pas un endroit très agréable, mais les hommes ne peuvent en sortir, et je juge d'après ce que j'entends ici qu'ils aimeraient voir les officiers plus souvent. [Alors que les jours passaient]... je leur fis les mêmes visites qu' en arrivant à bord et, bien que ce ne fût pas un devoir très agréable, je ne pouvais m'en dispenser".

Il fallut débarquer troupes et matériel avant que les navires puissent enfin franchir la barre. Le déchargement fut rendu encore plus pénible en raison de la difficulté de manoeuvrer autour des navires à cause des hauts-fonds. Les pilotes engagés par Burnside pour guider les navires ne l'aidèrent guère, soit qu'ils ne connussent pas les hauts-fonds, soit qu'ayant des sympathies pro-sudistes, ils se soient arrangés pour retarder le convoi le plus possible. Burnside réalisa aussi qu'il avait emmené beaucoup trop de troupes pour ce qu'il avait à faire à Roanoke Island et il décida d'en laisser une partie à Hatteras, où elles seraient disponibles en cas de besoin.

Le jeudi 16 janvier, le "John Truck" put enfin mettre à la voile en direction du cap Hatteras, dont le phare avait été détruit par les Sudistes. Il l'atteignit le lendemain. D'Epineuil racontera dans son rapport qu'ils y arrivèrent dans un état pitoyable, après dix jours passés en mer à se battre contre les éléments, sur un navire surchargé. Les épreuves du 53ème n'étaient pourtant pas terminées car, arrivé en vue de Roanoke le 18, le navire fut rejeté vers la haute mer par la tempête, et ce n'est que le jeudi 23 qu'il put enfin jeter l'ancre. Le pilote ne connaissant pas les chenaux d'entrée dans le port, le navire dut attendre d'être remorqué vers le port, sous la menace d'une nouvelle tempête. Mais le "John Truck" n'entra dans le port que pour mieux s'échouer sur des bancs de sable !

La présence du 53ème New York n'étant plus jugée nécessaire, le "John Truck" fut renvoyé, le 26 janvier, à Fort Monroe, par ordre du général Burnside, après qu'il ait donné sa parole d'honneur à D'Epineuil de lui envoyer un vapeur dès que possible, pour permettre à ses Zouaves de participer à l'expédition.

Le "John Truck" regagna la haute mer mais, pris dans une zone de calme, il dériva vers les Bermudes. Au bout de trois jours, les Zouaves aperçurent enfin un vapeur, qui s'approcha en découvrant leur pavillon de détresse. Ce vapeur, l'"Ericsson", les prit en remorque, le 29 janvier.

La nourriture était devenue rare à bord du "John Truck" et les Zouaves devaient se contenter de boeuf et de porc salés. Il ne restait plus de café et les réserves de thé étaient presque épuisées. Enfin, le 31, ils arrivèrent en vue de Fort Monroe, six jours après leur départ de Roanoke. Ils durent rester au large car ils n'obtinrent pas l'autorisation de débarquer. Le 4 février, par ordre du général Wool, commandant de la place, ils furent renvoyés sur Annapolis où ils arrivèrent finalement le 5 février, un mois, jour pour jour, après leur embarquement.

Trois jours plus tard, envoyés à Fort Madison, sur l'autre rive de la Severn, ils purent enfin débarquer. Là, ils furent équipés de nouvelles tentes et purent enfin se laver et nettoyer leurs uniformes. L'excursion de six jours prévue au départ s'était transformée en une épouvantable épreuve, les Zouaves ayant passé 34 jours à bord du navire sans avoir pu à aucun moment le quitter. Alors que tout était terminé, le "Marcia Greenleaf", dont les Zouaves n'avaient plus eu de nouvelles depuis le départ de l'expédition, revint au port avec les provisions et le matériel, qui leur avait tant fait défaut à certains moments, mais étaient maintenant devenus tout à fait inutiles.

Avant que le "John Truck" ne quitte Roanoke, le lieutenant-colonel de Monteil avait reçut la permission de quitter le bateau et de rester à terre avec le corps expéditionnaire. Pendant l'assaut sur les défenses sudistes de l'île, de Monteil demanda au général John G. Foster, commandant la 1ère brigade des troupes de Burnside, l'autorisation de se joindre à ses hommes comme simple soldat. Avec l'accord de Foster, il se porta en avant des positions tenues par le 10ème Connecticut du colonel Russel, et il se tint là, visant et tirant calmement, montrant la plus extrême bravoure. Vers la fin de la bataille, alors qu'il encourageait les hommes du 9ème New York à charger les lignes ennemies, il fut tué par une balle qui lui traversa le crâne.

A Annapolis, le 11 février, le colonel D'Epineuil soumit son rapport de l'expédition. Par avance, il s'y défendait des charges qu'il sentait probablement venir, en faisant une description complète des ennuis et des malheurs qui avaient accablé ses troupes dès le départ, constatant "qu'en restant à bord 34 jours, à 700 sur un bateau prévu pour 300 personnes, et par donc plus que surpeuplé, le 53ème New York avait enduré des fatigues et des désagréments un millier de fois plus pénibles que dix batailles, et beaucoup plus démoralisants que dix batailles ou même une défaite." Il conclut son rapport en déclarant que le régiment "avait été victime des circonstances, pénibles sans aucun doute, mais inévitables".

Pendant ce temps, le commandant général à Annapolis examinait une plainte officielle contre D'Epineuil, émanant du capitaine Fred Cocheu de la compagnie H. Avec les charges "d'incompétence, de conduite indigne d'un officier et d'un gentleman, de conduite préjudiciable au bon ordre et à la discipline militaire, de destruction de matériel appartenant au gouvernement, et de désobéissance aux ordres", c'est une image bien peu reluisante des conditions de vie dans le régiment des Zouaves qui était présentée. D'Epineuil ne connaissait rien des manoeuvres les plus élémentaires, il n'avait jamais servi un seul jour dans l'armée française (D?Epineuil avait en fait servi dans la Marine française, ce qui explique sans doute son manque d'aptitude à commander et à faire manoeuvrer un régiment d?infanterie), ni dans aucune autre d'ailleurs, et avait, de ce fait, encouragé l'engagement dans son unité sur base de fausses informations. Il avait puni ses officiers de la même façon que les hommes de troupe et ce, en présence de leurs subordonnés, et avait infligé des châtiments corporels tant aux officiers qu'aux simples soldats, pour la moindre vétille. Il avait gardé sa femme au camp, habillée en homme, et l'avait emmenée comme infirmière jusqu'à Hatteras, en dépit des ordres. Enfin, il avait fait jeter dans la baie de la Chesapeake, du matériel appartenant au gouvernement, sans la moindre raison.

D'Epineuil ne passa jamais en cour martiale mais fut rapidement renvoyé de l'armée. Irrité par les maladresses du colonel, le général McClellan signa, le 26 février 1862, l'ordre spécial n° 26, décrétant le démantèlement immédiat du 53ème New York. Il justifia sa décision en constatant que "le régiment avait été trouvé dans un état de démoralisation complète", qu'il expliqua, en se référant au rapport d'inspection, par "l'incompétence de son colonel".

Les officiers furent mis en congé et les hommes de troupe qui le souhaitaient purent s'engager dans l'armée régulière, les autres étant renvoyés à New York pour être affectés à d'autres régiments de volontaires. Les compagnies A et I, furent incorporées telles quelles dans d'autres unités de l'Etat de New-York et, le 11 mars 1862, D'Epineuil fut renvoyé du service. Le 21 du même mois, les rôles du 53ème régiment furent définitivement clôturés