Towards Vicksburg

The right bank of Mississippi

The army took again transport until Young' S Point, where the vapor moored and unloaded soldiers in sorry state. As of the shortly after the battle, the wind had turned to north, the rain had started again to fall, followed by melting snow, then of snow. To fight against the cold, the men had cut down trees, builds large piles of logs at which they had put fire. The parts of the body exposed to the flames cooked literally, whereas the remainder froze. To beat the sole to try to be heated quickly transformed the ground into a frozen mud, which went up to them soon to the ankles. Since the day of their unloading in Arkansas, the men had had no shelter to rest and, when they joined finally the bridges of transport, a layer of ice had been formed there. The voyage was also testing: they had to sleep on the ice, with only one thin cover to protect itself from the cold, and two other covers forming a precarious shelter with the top of them. To try to preserve a little heat, they had to tighten the ones against the others. Some accepted their sad fate with fatalism, others while swearing...

These terrible climatic conditions weakened the troops and the diseases, variola in particular, made devastations. It snowed and liked during every March and February. The army lived literally in mud. The 97ème even had to yield to the horses the ground where it had planted its tents, and took the place of the animals in what had become a marsh.

The carriages were unusable and the supply was to be transported to back of man of the boats towards the camp. The firewood necessary for the kitchen was with more than three miles. It had become so rare and so difficult to obtain that each man cooked for itself and cut his own very fine wood to dissimulate it under the back bag which was used as pillow, in order to keep it with the dryness and the shelter of the robbers.

In this marshy area where the troops lived since the beginning of the year, the malaria had quickly made its appearance and had been largely spread in all the army.

The constant exposure to the bad weather and the stagnated water consumption had caused an impressive series of diseases. At a certain time, men of the 97ème even had to be detached from their unit to deal with the patients of 23rd Wisconsin, which did not have of valid men to take care of its own patients enough any more.

In June 1862, after the fall of New-Orleans, part of the fleet nordist had gone up Mississippi but had been stopped in front of Vicksburg. The numerical weakness of the infantry accompanying the ships had not made it possible to take the city but, before its retirement, forwarding had started to dig a diversion canal at the base of the peninsula opposite which the city and its defenses were spread out. By noting the uselessness of a direct attack at the time of his arrival with Milliken' S Bend, in January, the Grant General had decided to deepen and widen this channel, in order to be able to circumvent the city and to join thus the General Banks, party of New-Orleans, which went up the river. Their common goal was to reduce defenses Southerners all along Mississippi in order to divide the Confederation in two.

Like all the other regiments, the 97ème Illinois is lived to assign a section of a hundred feet in the digging of the channel. A detachment of sixty men was indicated each day for work. The first channel, broad from 15 to 20 feet, was to be extended to 60 feet and to be deepened to four feet. The ground, transported in wheelbarrows, formed a lifting intended to protect the peninsula from water of Mississippi in rising.

The 3 mars1863, the 97ème finished its section and, as of the following day, part of the regiment was found occupied raising the lifting which skirted it. But, saturdays March 7 in the afternoon, the stopping blocking the channel broke. Inflated by two months of ceaseless rains, the river rua in the breach and all accomplished work was lost. With the unfinished lifting along the channel and the level of Mississippi ranging between twelve and fifteen feet above the grounds, the danger was large to see the campings, the army and all the area quickly underwater.

Largest from the army was transferred to Milliken' S Bend. The 97ème raised the camp and embarked on the steamer Hiawatha . The arriving regiment one of the first on the spot, the men took their districts in both or three dozen houses composing the village, all given up by their occupants. In spite of a beating rain, the 97ème accepted the order, next Monday, to go to the site of its final camp (a corn field to the abandonment) to clean the ground and y there to dig cuttings off. After one day of intense labour, the soldiers accepted the order to settle there immediately. The rain threatened again and there were no carriages available to transport the luggage. The majority of the men thus refused to carry out this order, although it had been reiterated by the Smith General with the colonel Martin (Landram, on leave, returned only the 21). The regiment took finally its districts only the following day, by one day sunny and with carriages arrived meanwhile, the whole without the least reprimand.

At this time, the 97ème Illinois, normally consisted of 550 men, counted of them nothing any more but approximately 200, goods for the service. In Milliken' S Bend, the soldiers could finally recover, their work primarily consisting in carrying out some patrols in the lowlands around the camping and practising the exercise daily.

Since January, apart from the digging of the channel, the Grant General had conceived and makes carry out a number of plans to neutralize the bolt on Mississippi which Vicksburg constituted.

De Memphis with Vicksburg, Mississippi crossed a marshy area, often flooded, a true maze of quasi impracticable lakes and bayous for an army without suitable means of transport. In the east of these marshes, the highlands could be reached only by climbing a network of hills and cliffs which, from Memphis, moved away more and more from the bed of the river to join it in Vicksburg. With the foot these heights, additional obstacle, ran Yazoo, natural ditch of these ramparts forged by nature.

To be likely to succeed, any attack against Vicksburg coming from north was to start from Memphis, distant of 200 miles per overland route, with for principal difficulty the obligation to maintain lines of communication sure during all the countryside. Grant had tested this way as of the end of 1862. A raid confederated on its backs had destroyed its deposits of food and ammunition, obliging it to make half-turn.

The other solution, a direct attack on Vicksburg starting from Mississippi, had been tried by Sherman in December, in Chickasaw Bluffs, with the disastrous result which one knows. There remained nothing any more but two possibilities: either to bring the army on the heights, out of reach but not too far from defenses of the city, without waking up the attention of the Southerners, the solution most difficult to put in?uvre, or to circumvent Vicksburg by discovering a water way which would make it possible to open the communications with New-Orleans, which would leave would remove the intact citadel but him any strategic importance.

Two attempts to reach the highlands in the north of Vicksburg had failed, the boats not having been able to find channel sufficiently broad and having released giving on Yazoo, before part of the troops Southerners does not go to their meeting. Another operation, aiming at joining the forces of Banks via the lake Providence, Bayou Mason and Red River had also failed.

Remained the solution, riskiest: in the south of Vicksburg, the left bank of the river was defended little, easily accessible, and could easily be used as a basis to attack the southern army. Grant had the possibility of advancing its army towards the south, on right bank, without too many difficulties but, to cross the river and to neutralize defenses along banks, the army would need the drain-holes admiral Porter. The single means of bringing the drain-holes to the south of Vicksburg consisted in making them pass in front of formidable defenses of the city, roughcast guns pointed towards the river. The admiral Porter regulated this first problem the night of April 16, 1863, making a success of brillamment the man?uvre, the obstacle being revealed less frightening than it appeared to with it.

As of mid-April, Grant had begun the transfer of XIIIème body of McClernand towards the south. April 15, a new basic change was ordered. The 97ème Illinois left Milliken' S Bend, bound for Hard Time, in the south of Vicksburg, by the road of Bayou Vidal and the lake Saint- Joseph. For this countryside, the number of carriages intended for the transport of the equipment had been reduced drastiquement thirteen with one by regiment. Each soldier was to carry all that was necessary for him, including a knocked shovel and one. The tents, of the model baptized "dog tents" (tents of dogs) by the troop, consisted of bolts of canvas of four feet out of six, with buttons on a side and buttonholes of the other. Each soldier had such a part and by assembling them by three, four or six, they provided some protection against the elements.

April 28, a storm broke out and it liked torrent, which transformed the overland route beaten into marsh. The last day of walk, the 97ème traversed painfully only four miles of a softened road and reached Hard Time only in the morning of the 29. Very early this day, the regiment was the privileged witness of an impressive spectacle. During more than one hour, the fleet admiral Porter bombarded defenses Southerners with height of Great GULF. Each ship man?uvrait in circle and, with each passage in front of the fort, released a broadside on enemy defenses, while the fort returned the courtesy to him.

La rive gauche du Mississippi

Durant la nuit du 30 avril, le 97ème Illinois traversa le Mississippi à hauteur de Bruinsburg avec le reste du XIIIème corps, qui formait l'avant-garde de l'armée de Grant. Les transports étant peu nombreux, les hommes durent se serrer le plus possible, ce qui rendit cette traversée nocturne cauchemardesque.

A l'aube, ils débarquèrent enfin sur l'autre rive et partirent en direction de Port Gibson. Le régiment avait parcouru 15 miles, lorsque le colonel Rutherford reçut l'ordre du colonel Landram d'avancer au pas de charge pour se placer en ligne sur la droite de la route, au sommet d'une éminence longue de moins de 300 yards. Les hommes de la division de Smith s'y retrouvèrent serrés comme des sardines. Pour désengorger la position, Landram ordonna à Rutherford de se porter sur la gauche de la route et d'avancer vers le front, s'il le souhaitait. Cette proposition fut accueillie avec beaucoup d'enthousiasme par les troupes, qui se mirent à scander "Au front ! Au front !".

Rutherford reçut alors l'ordre direct de McClernand de prendre place à l'extrême gauche du front, en ligne de bataille, et d'avancer, ce que fit le 97ème, repoussant l'ennemi à travers ravines, sous-bois et collines.

A la fin de la journée, lorsque l'obscurité força le régiment à reculer et à installer son bivouac pour la nuit, le colonel Rutherford rédigea son rapport, dans lequel il complimenta tous ses officiers et, en particulier, le lieutenant-colonel Martin, "actif tout au long de la journée alors qu'il relevait d'une grave maladie" et le major Victor Vifquain qui, "lui aussi fut présent et montra sa bravoure et son énergie habituelles"  (". . . Lieutenant Martin, though just from a severe attack of illness, was on active duty the whole day; Major Vifquain was also present, and showed his usual energy and bravery.").

Ses hommes s'installèrent au pied des canons d'une batterie fédérale. Ecrasés de fatigue, ils dormirent profondément malgré le feu continu que maintint cette batterie sur les lignes sudistes. Dès l'aube, ils étaient prêts à se remettre en mouvement. L'ordre du jour était de tenir l'extrême gauche de la ligne en appui du 23ème Wisconsin. Ils marchèrent en ordre de bataille jusqu'à une vallée située en face de la ligne de front du jour précédent, près de la route menant à Port Gibson. Là, ils s'arrêtèrent jusqu'à ce que les tirailleurs du 23ème Wisconsin, envoyés en éclaireurs, confirment que l'ennemi avait battu en retraite pendant la nuit.

Le 8 mai, le régiment fut détaché du corps principal de l'armée et envoyé à Baldwin's Ferry, à quinze miles au nord de Port Gibson, pour empêcher les troupes sudistes d'attaquer le flanc et les arrières nordistes en traversant la rivière Big Black, obstacle naturel entre Vicksburg et l'armée fédérale. Quelques hommes furent faits prisonniers au cours de l'escarmouche de cette journée.

Les nuits suivantes, les soldats du 97ème furent répartis en escouades de six hommes, chargées de surveiller chacune un mile de rivière juste en face des Confédérés, qui en faisaient autant sur l'autre rive. Par accord tacite, les hommes n'enga-gèrent pas les hostilités mais dis-cutèrent toute la nuit d'une rive à l'autre.

Le 15 mai, le régiment fut rappelé et, sous une pluie battante, rejoignit le gros de l'armée, à temps pour prendre part à la bataille décisive de cette campagne sur les arrières de Vicksburg. Cette bataille, dite de "Champion Hill", eut lieu le 17 mai et vit la défaite des troupes sudistes, sorties de la citadelle à la rencontre de Grant.

Au cours de la première phase de la bataille, le 97ème Illinois ne participa pas au combat, mais changea plusieurs fois de position, se retrouvant parfois en réserve, parfois au front. Vers 3h00 de l'après-midi, le régiment fut envoyé en soutien d'une batterie d'artillerie placée à flanc de colline et exposée directement au feu de l'ennemi. Pour échapper à ce tir meurtrier, la batterie reçut l'ordre de changer de position, mais aucun ordre ne parvint au 97ème, qui fut laissé à découvert pendant trois quarts d'heure sans pouvoir riposter, avant qu'enfin lui parvienne l'ordre de se retirer et de prendre une position moins dangereuse. Heureusement, il n'y eut que quatre blessés à déplorer.

Le matin suivant, toute l'armée était à la poursuite de l'ennemi. Vers 10 heures du matin, le régiment arriva à la Big Black, dernier obstacle naturel avant les fortifications de Vicksburg, et assista à la bataille qui y fit rage pour la possession des ouvrages ennemis situés sur l'autre rive, derrière lesquels les troupes battues la veille s'étaient retranchées. Le 97ème se plaça sur la gauche de la ligne, en soutien, permettant aux troupes déjà sur place de lancer un assaut qui déborda les lignes ennemies. Durant la nuit, le régiment traversa la Big Black sur un pont flottant et bivouaqua à deux miles à peine des ouvrages gardant Vicksburg. De leur position, les Nordistes distinguaient clairement les clairons et les tambours appelant frénétiquement les troupes rebelles à la défense de la ville.

Le 20 mai, le 97ème fut formé en ligne de bataille et avança sur la citadelle, la brigade de Landram en avant, soutenue par une brigade de Carr. Les soldats avancèrent jusqu'à 600 yards des batteries ennemies et, à couvert dans les collines, firent le coup de feu le reste de la journée. Le lendemain, vers midi, le régiment reçut l'ordre de se rapprocher de 100 yards des défenses sudistes et tint cette position jusqu'au milieu de la nuit, nombre d'hommes tirant entre 50 et 100 coups de feu au cours de la journée. Ils furent relevés vers minuit et purent se retirer à l'arrière pour prendre un peu de repos.

Le 22 mai, vers 10h00, un assaut général sur les lignes sudistes fut lancé mais fut stoppé par un feu croisé meurtrier. Les rebelles lancèrent aussi des grenades à main qui causèrent d'énormes pertes. L'attaque fut repoussée et un grand nombre d'hommes furent capturés ou tués. Le 97ème Illinois, commandé par le lieutenant-colonel Martin, ne participa pas à la charge mais fut tenu en réserve (Seuls vingt volontaires, menés par le capitaine Wood de la compagnie A, furent envoyés tôt le matin en éclaireurs. Parmi ces volontaires, quatre reçurent la Médaille d?Honneur du Congrès pour leur bravoure au cours de cette action : le capitaine Wood, le sergent Dickie, le caporal Colby et le soldat Frazier).

Après cet échec, Grant mit le siège devant la ville. Cet épisode, sans événement marquant pour Vifquain et le 97ème, dura plus d'un mois.

Le XIIIème corps changea de commandant le19 juin. Exaspéré par les manquements de McClernand, Grant le remplaça par le général E.O.C. Ord.

Vicksburg tomba enfin le 4 juillet 1863.

Après la reddition des forces du général Pemberton, l'armée nordiste envahit la ville. En fouillant les abris, des soldats tombèrent sur une cave dans laquelle se trouvait l'imprimerie du Daily Citizen, un journal local, dont la dernière édition était prête à être imprimée sur du papier peint. Le texte suivant attira leur attention :

ON DIT : - que le grand Ulysses - le généralissime yankee, surnommé Grant - a exprimé son intention de dîner à Vicksburg ce prochain samedi, et de célébrer le 4 juillet par un grand banquet, et ainsi de suite. Quand on lui a demandé s'il inviterait le général Jo. Johnston, il a dit : "Non, de peur qu'il n'y ait une querelle à table". Ulysses doit d'abord entrer dans la cité avant d'y dîner. La meilleure façon de cuisiner un lapin est "d'abord attraper le lapin", &c.

Le sergent Edwin R. Landfield, de la compagnie G du 97ème Illinois, ajouta sous ce paragraphe :

Deux jours ont apporté de grands changements. La bannière de l'Union flotte sur Vicksburg. Le général Grant a "attrapé le lapin"; il a dîné à Vicksburg et il a amené son dîner avec lui. Le "Citizen" a vécu pour le voir. Pour la dernière fois il paraît sur du "papier peint". Il ne vantera plus le luxe de la viande de mule et de la fricassée de chaton, ni n'encouragera les guerriers sudistes à adopter un tel régime. C'est la dernière édition sur papier peint et, à l'exception de cette note, elle est publiée telle que nous l'avons trouvée. Elle aura plus tard valeur de curiosité

A Jackson

A l'aube du 5 juillet, le 97ème Illinois fut envoyé avec une partie de l'armée, sous le commandement de Sherman, en direction de Jackson, capitale de l'Etat du Mississippi, où se trouvait le général sudiste Johnston et ses troupes. Le 4 juillet, dès que la reddision de Pemberton fut certaine, l'ordre avait été donné de se mettre en marche et de voyager léger.

Les 97ème et 130ème Illinois arrivèrent en vue de Jackson le 10 au matin. Le lendemain, les deux régiments reçurent l'ordre d'aller reconnaître les positions tenues par l'ennemi sur le flanc droit de l'armée, en direction de la Pearl River. Le 130ème tomba sur la cavalerie rebelle, postée dans un champ de maïs, et la délogea de sa position par quelques volées bien placées et une charge vigoureuse.

Par la suite, une partie du corps expéditionnaire suivit l'armée sudiste en retraite, tandis que le reste des troupes, dont le 97ème, retournait à Vicksburg.

Pendant la plus grande partie de la campagne, Vifquain avait été privé de nouvelles de sa famille car les communications entre l'armée de Grant et le Nord étaient coupées. Il décida donc d'envoyer une lettre à L'Echo du Parlement, un journal de Bruxelles, pour y donner de ses nouvelles et reprendre contact avec sa famille restée en Belgique. La lettre parut dans l'édition du 16 août 1863, avec quelques commentaires :

Nous avons reçu une lettre assez curieuse d'un jeune Belge, qui est entré dans les armées des Etats-Unis et s'est élevé au grade de lieutenant-colonel  (Vifquain n'est que major à cette époque). Il nous écrit que, renvoyé en 1856 de l'école militaire de Belgique, à l'âge de 18 ans, et nommé sous-officier au 5ème de Ligne, il avait obtenu son congé, fait de nouvelles folies, et été obligé enfin d'aller se créer des ressources en Amérique. Là, il s'était avancé dans le Far-West, se serait livré au commerce avec les sauvages, dans les plaines du Nebraska, poussé par son esprit aventureux se serait enrôlé comme simple soldat, pour avoir le plaisir de faire la guerre.

"Depuis, dit-il, j'ai assisté à nombre de batailles et suis arrivé au grade de lieutenant-colonel dans le 97ème de la 2e brigade de la 10e division du 13e corps d'armée, armée de l'Ouest, U.S.A. Ma dernière campagne était celle de Vicksburg. Vous avez certainement appris qu'après un siège terrible de 42 jours, l'ennemi s'est rendu le 4 juillet, anniversaire de l'indépendance de ce pays. Nous avons pris dans la place 32,000 prisonniers, 250 canons de siège, 70,000 fusils, une centaine de drapeaux et munitions et ammunitions (sic) de guerre pour soutenir le siège pendant dix ans. C'était une grande victoire. Les Confédérés, commandés par le général Pemberton; et les Fédéraux, par le général Grant avec 40,000 hommes. L'importance de cette place est dans sa situation : la ville, dans sa position élevée, commande le Mississippi, et le commerce se trouvait coupé entre la Nouvelle-Orléans et Saint-Louis. Le 19 mai, la place fut entièrement investie, après d'immenses travaux et de terribles batailles. Pas moins de 40 forts entouraient la ville, et chacun de ceux-ci était joint à son voisin par des tranchées pour l'infanterie. Les 19, 20, 21 et 22 mai, nous chargeâmes les ouvrages d'assaut : chaque fois nous allions jusque dans les fossés à travers le plus meurtrier des feux, mais les fossés étaient si profonds et les parapets si hauts que l'escalade était impossible. Les ouvrages étaient de terre et de telles dimensions qu'une brèche était impossible. L'ennemi remplissait chaque trou à mesure que nous le faisions. Nous commençâmes donc à miner, et une mine fut conduite sous chaque fort. L'ouvrage eût été terminé si l'ennemi avait résisté 24 heures de plus, et gare la bombe alors !... Mais ils ont eu le nez fin : ils savaient que nous leur ménagions une surprise pour célébrer notre fête nationale. Vicksburg est située sur une montagne; ses penchants sont excessivement escarpés de sorte que nous contre-miner était impossible. Nos mines étaient à 100 pieds sous terre".

"Oh ! si je pouvais seulement me battre et verser mon sang pour le drapeau tricolore de mon pays. On m'appelle démon maintenant, mais j'aurais alors le feu de 25,000 démons en moi."