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After its return of Jackson, the 97ème Illinois undergoes a complete reorganization of its command, each officer and warrant officer being judged on his control of the previous months. Victor Vifquain was the man who could as well as possible appreciate the merits of each one. It is thus on its judgement which the changes carried out rested, each one being promoted or being degraded according to its orders. But, in this end of Vifquain, July, suffering from the liver and the kidneys, a permission obtained to go to be made look after in Tipton (Missouri), where it found Caroline and the children.
August 7, 1863, XIIIème body was transferred from the Department of Mississippi, ordered by the Grant General, towards the Department of the Gulf, ordered by an old knowledge of Vifquain, General N P. Banks. XIIIème body (While passing in the Department of the Gulf, XIIIème body undergoes a complete reorganization. Its divisions were renumbered from 1 to 4, and the 97ème Illinois, which belonged to the 10th division, from now on was attached to the 4th division, temporarily under the orders of the General Lawler, substitute A.J. Smith, was named with the head of the District of Columbus (Ohio)) came to raise a series of regiments from the army of the Gulf, whose the nine months engagement expired. Of Hudson Port, the 97ème Illinois was sent to New-Orleans. It unloaded in Carrolton, city located at ten miles in the north of New-Orleans, August 27 and, for the first time since one year, the men could take rest.
They engaged however in a new battle, all peaceful this time, to obtain the place of honor of the camping, which was disputed to them by 11th Indiana, "Wallace Zouaves", a regiment of the XIXème body. Vifquain was praised to have the best "drilled" regiment of all the camp. The colonel of 11th Indiana took up the challenge: the most skilful regiment with the man?uvre would be rewarded by the coveted place of honor.
The competition was to take place later one week. The men of the 97ème were subjected to an intensive drive and the poorest soldiers with the operation were not aligned. One selected judges among the graded tops and a ground of a score of acres was released, delimited and kept for the circumstance.
The day of the meeting rose clearly and radiant, on a come public many, thanks to a well orchestrated publicity. Of entry of play, 11th Indiana overrode the 97ème Illinois with the handling of weapons. "Wallace Zouaves" still gained some points thanks to a behaviour more chatoyante that that of the men of Vifquain. 11th carried indeed a light blue uniform to dark facings, whereas the 97ème was satisfied with the traditional uniform bleu.marine, without any ornaments. However, the 97ème was better than its competitor with the man?uvre and the shooting, and the two regiments grappillèrent each one some points in the other tests. The competition finished on a tightened score, the unit of Vifquain carrying it of two points only on its adversary, with a total of 87 out of 100.
Vifquain did not have only good moments with Carrolton. For proof, the complaint deposited against him near the military authorities by Richard J Evans, director of the railroad "Carrolton & New Orleans", September 26, 1863:
" I regret having to feel sorry for me with you of major Victor Vifgaud (sic) of the 97ème Illinois which, into the train of 4h00 coming New-Orleans, yesterday afternoon, was introduced into the coach of the ladies, completely being unaware of the orders of the guard and the explanations of the driver, and y took a seat.
The guard explained me why it did not know until where it could go to prevent people from entering this coach and, although the driver had been able and wanted to eject the major of force, such an act would have disturbed and frightened the ladies which occupied almost all the coach. However, since the orders of the Large Provost are clear and that the General Banks itself respected and obeyed at the request of the guard to remain apart from this coach at the time of a voyage Thursday evening, I ask you to make any provision on the matter which your judgement will dictate to you and which the military law requires ."
On this, Victor was convened at the Large Provost of New-Orleans. He undoubtedly accepted a sermon there on the action to be taken with respect to the ladies in the South, but its military file does not mention any sanction following this incident.
Vifquain told the departure of its unit of Carrolton in a very romantic way. Perhaps it thought of the girls that it had met in the trains while writing: " the men of the 97ème never forgot the moments that they passed to Carrolton. It was the only moment of the war, said, where there was no danger to be made draw above by making conquests. They enjoyed there a marvellous peace while achieving their service.
But all having an end, October 3, the men, tired of what they called the "delights of Capoue", embarked on vapor to cross the river and to join Algiers. Many girls was on the quays for launching soft good-byes to these so hated Yankees. The best of them had made devastations until in the c?urs of these young ladies. When the boats released the mooring ropes, the soldiers were pointed out owe them, their hearth and their country, by the brass band playing "The Girl I Left Behind Me", while the boats slipped along the quays of New-Orleans, quickly and carefully, as if they were proud cargo which they transported. And, with far, one saw the handkerchiefs who continued to be agitated along the lifting with Carrolton. "
The next day, the 97ème joined the remainder of the troops with Berwick City and gained with them the valley of Bayou Teche, to take part in the new countryside against Texas, setting-up by the Banks General.
Banks, after the failure shingling of its first attempt to invade this State (battles of Sabine Pass, September 8, 1863), had sent the General William B Franklin, ordering XIXème body, and its troops, gathered with Berwick Bay and New Iberia, towards the Sabine river, by overland route. Part of XIIIème body joined forwarding.
The regiment (the 97ème Illinois, under the orders of the lieutenant-colonel Martin, substitute Rutherford, patient, was assigned at this time with the 2nd brigade (Landram) of the 4th division (Burbridge) of XIIIème body) accompanied the army until New Iberia. There, with the 130ème Illinois, it was detached from its division and remained on the spot. The mission of the two units consisted in keeping the way of railroad and accompanying the two goods trains which ensured the supply of the task force. Each train was composed of approximately 50 coaches and two companies assembled the guard there. The voyage lasted two days normally, but it often had to be waited several hours that the trains coming in opposite direction release the single track, which lengthened of as much the duration of the circuit. Each night, the convoys were firmly kept by a third of the men.
November 1, 1863, the 97ème accepted the order to regain New-Orleans to maintain the order there. Only the regiments in which one had an absolute confidence were used to fulfill this mission, especially in New-Orleans, where the spirit of rebellion was sharper. November 3 at dawn, the train which brought back the 97ème to New-Orleans struck a train immobilized on the way, with 8 miles of Algiers. This train in distress should have had four to five hours in advance on the convoy transporting the 97ème, but had been obliged to stop because of a breakdown of machine. The assessment of this catastrophe was very heavy: one raised 18 dead and 67 wounded among the men of the 97ème Illinois.
Victor Vifquain escaped the accident because it was then detached as major general inspector to the staff of the Burbridge General. The division of Burbridge and that of McGinnis had left New Iberia on October 9 in direction of Vermillion Bridge. October 21, the troops of the Union occupied Opelousas but were unable to hold this position and had to be folded up on New Iberia. November 3, the troops of Burbridge and the Southerners of the General Tom Green clung to Carrion Crow Bayou. Vifquain was then with 23rd Wisconsin, in bad posture vis-a-vis Confédérés. All the plough horses of one of the guns of the regiment had been killed and the part was on the way to fall to the hands from the Rebels. Vifquain was the only officer assembled in sight. It harnessed its horse on a side of the gun with a harness taken on a dead horse and the men of 23rd clung other side, drawing with a cord. They succeeded in giving off the gun, whereas the enemy, with less than 50 yards, took them for target. It was a miracle which it is not killed nor even wounded whereas its horse was touched on several occasions. They crossed the bayou, profiting from an extra-ordinary chance, and saved the part. Numbers those which helped Vifquain remained on the ground, dead or wounded.
Victor joined then the 97ème Illinois (In December 1863, the Department of the Gulf was reorganized and the 97ème was temporarily transferred from XIIIème to the XIXème body, in the second brigade (Cahill) of the fourth division (Beckwith)), which took its districts in New-Orleans, in a cotton deposit of Tchapitoulas Street. The regiment, at this time, was nothing any more but the shade of itself. The countryside of Vicksburg and the railway accident had left only 400 valid men. Rutherford, although always patient, took again his command but the climate of the Orleans News was right soon of him. Part of the officers, whose Martin lieutenant-colonels, were sent in the States of North to find new recruits, leaving in Vifquain the command in fact of the 97ème.
The regiment could quickly refill its rows and continue its mission of maintenance of law and order to the satisfaction of the military authorities. March 4, 1864, the 97ème attended the establishment of the governor Michael Hahm, first governor of Louisiana as a free State slaves. The 23 of the same month, the Yates governor returned visit to the troops of the State of Illinois stationed in Louisiana and reviewed them.
Le sergent Colby décrit ainsi les conditions de vie au 97ème Illinois, au milieu de l'année 1864 :
"A ce moment-là, beaucoup d'hommes souffraient du scorbut, causé par trop de viande salée et le manque de légumes. Comme nous avions des surplus de bois, je fis un marché avec une maraîchère, lui échangeant du bois contre des légumes, ce que nous considérions tous comme un petit extra, bien qu'il viole les règlements militaires. Une ration militaire pour un jour comprenait 1 livre de pain ou de biscuit, 3/4 de livre de b?uf avec les os, frais ou avarié, ou 3/4 de livre de bacon; 3/4 de livre de haricots, du gruau de maïs, du riz et des légumes séchés, une quantité suffisante pour un groupe de cinq hommes, avec du café, du sucre, du sel et du poivre pour compléter la liste.
Je dirai un incident montrant l'intérêt que le colonel (Colby donne le grade de colonel à Vifquain alors qu?il n?est que major à cette époque. Ce récit a été écrit longtemps après la guerre et Colby y désigne Vifquain par le dernier grade sous lequel il a commandé le 97ème) Vifquain portait à ses hommes. Le sergent fourrier avait retiré dix jours de rations de qualité inférieure à l'intendance de la division, le b?uf était rance et les biscuits pleins de vermine. Le colonel lui ordonna de les rapporter et de les échanger, ce qu'il fit, avec le même résultat. A nouveau, le colonel lui dit de les rapporter et l'accompagna. Voici, en substance, les propos qui s'échangèrent :
Le colonel : "Je veux des rations pour mes hommes."
L'intendant : "Je les ai données, deux fois."
Le colonel : "Celles-là, même un chien n'en aurait pas voulu, n'avez-vous rien d'autre ?"
L'intendant : "J'ai quelques jambons et de la farine pour les officiers."
Le colonel : "Sortez-les, mes hommes sont aussi bons que les officiers."
. . . Et nous les avons eus.
En mai 1864, après que le Département du Golfe ait été absorbé par la Division Militaire du West Mississippi, le régiment rejoignit les troupes stationnées le long du Mississippi à Morganza Bend, au nord de Port Hudson, près de Pointe Coupée, sous les ordres du colonel Spicely, et établit son camp le long de la levée. Le colonel Rutherford fut réformé le 15 juin 1864, pour cause de maladie, et remplacé par L. D. Martin, promu colonel. Dès ce moment, le commandement "de fait" du 97ème, déjà exercé plusieurs fois par Vifquain, va lui échoir de plus en plus souvent car Martin, dont la santé est chancelante, part à nouveau, dès le 5 août 1864, pour une mission de recrutement en Illinois, au cours de laquelle il contracte une bronchite, ce qui prolonge son absence.
Pendant ce temps, au Nebraska, la guerre entre les Pawnees et les autres tribus des Plaines faisait toujours rage. Au printemps 1864, comme les années précédentes, les Sioux avaient fait leur apparition et commis leurs déprédations habituelles chez les Pawnees. Cette année-là, à la suite de nombreux accrochages avec l'armée américaine, les Sioux, Cheyennes et Arapahoes étaient sur le sentier de la guerre. A la fin du mois de mai, toute la frontière était en ébullition. Au Nebraska, les colons blancs avaient répandu le bruit que 2 000 Sioux Yankton (Yanktonnais) descendaient du Dakota pour attaquer Fort Kearney et massacrer les Blancs. Cette rumeur se révéla sans fondement, mais la menace des Cheyennes venant du sud était bien réelle. A la mi-juillet, ils effectuèrent un grand raid sur la route de Denver, le long de la South Platte. Ils détruisirent la ligne de diligences, brûlant les relais et les magasins contenant les réserves, et arrêtèrent complètement le trafic sur cette route. Des Sioux envahirent la piste à l'ouest du Fort Kearney, capturant un convoi de chariots et tuant les conducteurs. Les Cheyennes attaquèrent l'Overland Stage Line au sud du Fort Kearney, brûlant toutes les fermes entre le fort et la Big Sandy River. Ce furent les pires raids indiens que le Nebraska eut à subir. Tout était détruit sur une longueur de 300 miles et les colons fuyaient vers les villes. Fin août, les troupes arrivèrent pour mettre fin aux déprédations mais les Indiens, alertés, ne les attendirent pas et disparurent dans la nature.
Alarmé par toutes ces rumeurs, Victor Vifquain voulut rentrer au Nebraska et adressa la lettre suivante au général Canby, son supérieur : (Né au Kentucky en 1817. Diplômé de West Point, il participa à la guerre contre le Mexique et passa les années précédant la guerre de Sécession en garnison au Nouveau-Mexique. Après avoir combattu les troupes sudistes de Sibley en 1861, il fut rappelé dans l?Est et confiné à du travail d?état-major. Promu major général en mai 1864, il fut placé à la tête de la Division Militaire du West Mississippi. Il réorganisa les forces de Banks après leur tentative avortée de conquête du Texas (campagne de la Red River) et mit au point la campagne contre Mobile, en collaboration avec l?amiral Farragut.)
Morganza, La., 15 septembre 1864
Au major général E.R.S. Canby
Commandant du Département du West Mississippi
Mon général,
J'ai demandé par la voie hiérarchique à être envoyé en service au Nebraska, mais cette demande a été rejetée. Permettez-moi, mon général, de vous décrire ma situation :
Ma femme et mes trois enfants ( Une fille, Theresa Isabelle, était née le 21 avril 1864) vivent sur la Big Blue, Nebraska, à seulement 25 miles de Pawnee Ranch, où des personnes ont été massacrées par des Indiens.
Un homme peut-il [ ? ] quand il a continuellement à l'esprit le triste spectacle de sa famille assassinée, de sa maison détruite et, ce qui pourrait être pire, de ces Indiens capturant ma femme et mes enfants, comme ils le font parfois, et les emmenant au loin avec eux, et ma vie -aussi longue qu'elle puisse être- passée à les chercher en vain.
Il est dur, mon général, de penser à une telle chose et pourtant c'est ce à quoi je suis exposé. Je vous supplie à genoux, Monsieur, de me laisser partir combattre les Indiens et protéger tout ce qui m'est cher, ma femme et mes enfants, et de mourir avec eux ce faisant.
Vous avez été dans les Plaines, Monsieur, vous pouvez comprendre mes inquiétudes. Vous êtes un bon soldat, Monsieur, vous devez avoir pitié de moi. Acceptez ma démission, ou envoyez-moi en service au Nebraska. Pendant les trois ans qui ont précédé cette guerre, j'ai vécu dans les Plaines aux environs de Fort Kearney et suis bien au fait des m?urs indiennes.
En espérant, mon général, que vous ne tarderez pas à me faire connaître votre décision,
J'ai l'honneur de rester votre plus dévoué serviteur,
Victor Vifquain
Major, 97th Illinois Vols.
Vifquain n'eut guère le temps de se poser des questions sur le sort qui serait réservé à sa demande car, le lendemain, le colonel Spicely reçut l'ordre de prendre quatre régiments et deux sections d'artillerie, stationnés à Morganza, de suivre la route de Fordoche, d'y laisser deux régiments et une section d'artillerie et de continuer avec les deux autres régiments et l'autre section d'artillerie vers l'Atchafalaya. Arrivé à la rivière, il devait disposer ses forces de façon à intercepter toute cavalerie ennemie qui tenterait de franchir les lignes nordistes pour rejoindre les forces confédérées et, si possible, repousser les Rebelles ayant leur camp sur la rive opposée.
Le 97ème, sous le commandement de Vifquain, fut envoyé en éclaireur. Il faisait nuit quand ils arrivèrent en vue de la rivière. Sur l'autre rive, l'artillerie sudiste ouvrit le feu, sans faire aucun dégât cependant, la levée protégeant efficacement les hommes. Ils bivouaquèrent, le fusil à portée de main, prêts à toute éventualité. Le matin suivant, il y eut une fusillade soutenue entre les deux berges. Les Rebelles, contrairement aux Nordistes, disposaient de quelques pièces d'artillerie mais, mal servies, elles firent peu de dégâts, créant seulement quelque confusion en brisant des branches qui retombaient sur les hommes. Le régiment garda ses positions derrière la levée jusque dans la nuit du 17 et rentra à Morganza. Malgré une canonnade qui avait duré plus de neuf heures, l'unité n'avait perdu qu'un seul homme, grâce, ajouta le rapport du régiment, "aux soins apportés par le major Vifquain".
Le régiment repartit le surlendemain vers l'Atchafalaya, cette fois sous les ordres du colonel Spicely. Les hommes capturèrent des chevaux et du bétail, eurent quelques accrochages avec l'ennemi et firent deux prisonniers.
Le 24 septembre, le 97ème put retourner à Morganza Bend. Là, une bonne surprise attendait Vifquain. La demande qu'il avait envoyée à Canby avait été refusée mais, en compensation, un congé de vingt jours lui avait été accordé, pour qu'il puisse se rendre au Nebraska assurer la sécurité de sa famille.