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The lieutenant-colonel Lewis D. Martin gave his resignation on October 11, 1864 and, Vifquain being on leave, it was replaced temporarily by the captain James W Wisner. On his return, Victor Vifquain took the final command of the regiment with the rank of lieutenant-colonel. At the end of November, after a short stay with Natchez, the 97ème was transferred in boat towards East Pascagoula while passing by l?Ile Dauphine and New-Orleans.
After the repeated failures of the attempts d?invasion of Texas, and on order of Washington, a new objective had been assigned with the troops stationed in Louisiana: to take Mobile, last port on the Gulf of Mexico still to the hands of the troops Southerners. In September, the federal navy, in collaboration with l?armée of ground, had taken the master keys with l?entrée of bay, blocking indeed any communication between the city and the open sea. But the city itself always resisted.
After having unloaded in Pascagoula, under the orders of colonel Henry Bertram, of the posted units with Pascagoula, the 97ème dealt with the road of Mobile. Walk was very hard, the ground was marshy and the ceaseless rains d?automne. Arrived at twenty miles of Mobile, l?expédition met the advanced stations of Confédérés, which offered a very strong resistance. They beat a retreat jusqu?à ten miles of East Pascagoula and there, set up fortified positions.
January 26, 1865, the 97ème Illinois left d?East Pascagoula towards Barrancas by the steamer Saint Mary and joined the General C C Andrews there. The Canby General had received information according to which the survivors of l?armée confederated of Hood, after their defeat in Nashville, went down on Mobile, either to defend the place or to attack Pensacola or East Pascagoula. He sent D. C. Andrews and all its brigade, gathered with Barrancas, towards Pensacola, bases vital for future operations towards l?interior of the country.
The General Gordon Granger, ordering district, organized the troops as of their arrival. February 25, it took the command d?un new XIIIème body (In June 1864, XIIIème body had been dissolves and the majority of its units assigned with a new body, the "GULF Reserve Body". This body took again its denomination first for the countryside against Mobile), made up mainly of the old units of this body and assigned D. C. Andrews ordering of the 2nd division.
March 10, C C Andrews accepted l?ordre d?occuper the port of Pensacola to repair the principal quay there and to establish a deposit and hangars there having to be used for the future operations of the troops. The 97ème worked jusqu?au 20 there, before being started towards north with the remainder of l?armée, its goal being to take Mobile by l?est.
This walk, exténuante and full with dangers, crossed the marshes of Florida and d?Alabama. To certain places, the men were to cut logs and to pack them on the road so that the carriages and the guns can pass. The night, they were to improvise elevated layers. The technique consisted in inserting in the ground of the branches fourchues and posing d?autres branches transversely, to then throw over their cover in order to be able to sleep with dryness.
The troops nordists reached l?Escambia River l?après-midday of March 25. Vifquain accepted l?ordre d?aller then to help the cavalry with the catches with the Rebels. The 97ème precipitated with the step of load but lorsqu?il arrived on the spot, the engagements were finished.
The following day, the 97ème and part of l?armée carried out a raid on Pollard, some six or seven miles further, to destroy public building and railroad there. The bridges on l?Escambia had been destroyed and the river, broad 200 feet, was in rising. The 97ème crossed it on the only rest remaining which oscillated fifty feet with the top of l?eau and was all that remained d?un splendid bridge out of wooden. To the danger of the crossing came s?ajouter fear to be made draw above by l?ennemi. After having reached l?autre bank, the men of the 97ème spread themselves as riflemen and moved towards Pollard. On their arrival, the Southerners had disappeared. They spent the night close to the city, with the accesses d?une beautiful property, and their intrusion was accomodated by the insults of the housewife. The following day, whereas the 97ème joined the principal column, they could see by far smoke and the flames to go up what had been a splendid residence. Probably the fact of some Yankees d?Illinois having bad character. Thus the war goes!
The 31 at the evening, the column arrived close to Stockton in Alabama. From there, it continued towards Canoë Station and arrived on 2 April in the morning vis-a-vis the enemy cuttings off protecting Mobile. L?investissement of the place and work d?un seat in rule started at once. The brigade of colonel Spicely saw itself assigning the works vis-a-vis Fort Blakely.
Fort Blakely was a fortified town surrounded d?une line of defence d?environ two miles length, composed of fear built with beams and ground, protected by holes from riflemen connected to each other. These fear were connected by trenches with the projecting ones and palisades, making a continuous work of the left confederated on Tensas, impenetrable jusqu?à their line pressed on a marsh and thickets. The two ways d?approche were the roads of Stockton and Pensacola. Fear ordered these two roads, being able to maintain at the same time there a shooting d?enfilade and a crossfire, making any approach impossible. Three marshy gullies, located in defenses, were blocked by cut down trees and crossings by palisades connecting the holes of riflemen on each side. Three lines d?abattis encircled the works and, with l?exterior, d?autres holes of riflemen had been dug for the gunners d?élite.
As of April 4, colonel Spicely had ordered that the trenches are advanced day and night, under the supervision of the Vifquain lieutenant-colonel with a detachment of each regiment and battalion. The men assigned with this task were to permanently have their rifle, their equipment and 60 cartridges, their remaining back bag with the camp. In one week, three sliced in parallel were dug, nearest with less than thousand meters of the enemy works.
April 9, Vifquain submitted his report/ratio with l?adjudant-major of General D. C. Andrews on l?avancement of the siege works which had been entrusted to him.
In accordance with the instructions of the Andrews General, you will find hereafter my report/ratio on the progress recorded in the work of cutting off carried out in front of the position of the second brigade:
The third parallel was wide on the right and on the left, so as to cover all the face of the brigade, with l?exception d?une right score from yards to l?extrême. Some 90 yards of the parallel on the line are not yet completely finished, but a detachment of the 69ème Indiana and 76ème Illinois currently give him its full width. A detachment of the 97ème Illinois digs an approach on the left but, because of the shootings d?obus of l?ennemi burying the men in the trenches, work progresses slowly. J?ai given of the instructions for qu?on clears this ground vis-a-vis l?ennemi and qu?on gives to the ditch a depth of six feet.
The gun in the center of the second parallel reduced to silence the gun of left of the strong enemy on Telegraph Road around 9h30 this day, exploding a shell almost directly in the center of l?embrasure, and a ball, by rebound, passed immediately afterwards by the same point and, in my opinion, collapsed the rebellious gun, because fire since then ceased, then qu?il had remained nourished since the beginning of the morning. A detachment of 24th Indiana is with work on a right approach with l?extrême towards the third parallel. As soon as possible, I will begin a right approach starting from l?extrême third parallel towards the fort on Telegraph Road. Herewith, a sketch of the works.
April 9, day of l?assaut, the 97ème Illinois carried out l?attaque. The men in the trenches had replaced the shovel and the pickaxe by rifle. Around five hours thirty of l?après-midday, Vifquain launched l?ordre d?attaque " Forward Ninety-seventh! Charge! "and the entire regiment, howling with full lungs, launched out ahead, followed by the remainder of l?armée nordist.
Vifquain took for objective the rebellious flag which floated on defenses. It s?élança, followed company defending the flag of the 97ème. Jumping on the parapet, it sliced the cord retaining l?étendard of battle confederated with its sabre, while its carry-flag planted to it his in place and place. During a short moment, Vifquain was plugged by the two banners s?en-rolling around him and, when it could get clear, it saw with its feet its carry-flag, killed d?une enemy ball.
Twenty minutes later, Nordistes were in Blakely and had captured five thousand Rebels and trente-cinq parts d?artillery. Many deaths and wounded in the rows of the 97ème were the price to be paid for this victory. As for Vifquain, its exploit was worth the Medal to him d?Honnor of the Congress, the highest American distinction.
The same evening, the regiment slept in the fort and the General E R. S. Canby, sent a handwritten note to the commander of the 97ème : " Thank you! That God blesses you, you and your brave men soldiers. "
This same day, much more to l?est, in Virginia, close d?Appomatox Court House, the Lee General and what remained of its army returned to the Grant General. The war on this face was finished, Richmond occupied by the troops nordists and Jefferson Davis, president of the Confederation, in escape.
With the capture of its defenses, the town of Mobile fell as of the following day to the hands from the federal troops. This day, Victor Vifquain wrote his report/ratio of the events:
In accordance with the received instructions of the headquarters of the brigade, you will find below my report/ratio of the seat and attack on Blakely, Alabama:
Le dimanche 2 avril, mon régiment prit position sur la gauche de la brigade le long de la ligne d?investis-sement devant Blakely. La même nuit, la ligne de circonvallation fut creusée. Chaque jour le régiment travailla aux tranchées et, le 8 avril, il termina sa part de la troisième parallèle, à une distance de 400 [yards] de l?ennemi, avec notre gauche et notre centre immédia-tement en face de la redoute du fort, sur le côté est de la route de Stockton et Blakely. Pendant ces six jours de siège, l?ennemi maintint un feu nourri d?artillerie et de mousquetterie, envoyant ses boulets loin par dessus notre camp et les y faisant souvent exploser. Le 9 avril, à cinq heures de l?après-midi, je reçus instruction de déployer mon régiment en tirailleurs à l?avant de notre brigade et de charger l?ennemi à cinq heures trente.
A cinq heures trente précises, mon régiment monta à l?assaut de l?ennemi et, cinq minutes plus tard, mon drapeau flottait sur les ouvrages rebelles, alors que l?ennemi opposait la plus terrible résistance, et que notre avance était freinée par des obstacles artificiels. Mes pertes furent plutôt lourdes : je partis à la bataille avec près de cinq cents hommes et perdis 61 morts et blessés. Le régiment était suivi de très près par le reste de la brigade, mais ne fut pas dépassé, bien que nous ayons eu à ouvrir la voie. Pour la fierté de mon régiment, je désire que le commandant de la brigade nous en accorde le crédit. Bien sûr, l?honneur d?un seul soldat est l?honneur de toute l?armée, mais ce qui est réclamé par d?autres régiments, moi aussi, je peux le réclamer quand je suis dans mon droit.
L?affaire fut brillante et fut un succès complet. Mon régiment captura un étendard de bataille, un drapeau de quartier général (de la division de French) et un autre étendard de bataille (de la brigade du Missouri du général Cockrell). A l?exception du sous-lieutenant S.W. Jones, compagnie C, tous mes officiers étaient présents et se sont conduits noblement.
Tous méritent d?être cités, mais plus particulièrement le capitaine S.R. Howard, compagnie I, qui travailla pratiquement jour et nuit en tant qu?assistant de l?officier chargé des tranchées en face des positions de la brigade.
Le 19 avril 1865, quelques jours après la mort du président Lincoln, assassiné par un fanatique sudiste, le 97ème Illinois reçut l?ordre d?embarquer sur des transports pour remonter l?Alabama River. Les soldats devaient embarquer avec leur équipement, les munitions disponibles et cinq jours de rations. Les ordres précisaient que "les hommes ne devaient pas s?endormir sur le pont des bateaux en plein soleil". L?objet de l?expédition, placée sous les ordres du major général Frederick Steele, était de remonter le fleuve Alabama avec la division de Hawkins et les 2ème et 3ème brigades de C.C. Andrews jusqu?à Selma et Montgomery, pour y appuyer le XVIème corps de A.J. Smith, et nettoyer le fleuve et ses rives de tous les obstacles à la navigation et de tous les barrages que les Sudistes auraient pu y ériger. Le 97ème quitta la baie de Mobile par le Steamer Peerless et arriva le 27 à Selma, Alabama.
La veille, le général Joseph E. Johnston, à la tête de ce qui restait des armées confédérées en Caroline du Nord, s?était rendu au général William Tecumseh Sherman. Les deux grandes armées du Sud opérant à l?est du Mississippi avaient ainsi cessé les hostilités. La guerre était virtuel-lement terminée.
Mais le 1er mai, à une heure du matin, le 97ème Illinois reçut l?ordre de rembarquer immédiatement sur un steamer. Deux heures plus tard, tout le monde était à bord. Les instructions de l?officier commandant étaient de naviguer jusque Cahawba, situé à quelques miles en aval, d?y débarquer par surprise, et de continuer le plus rapidement possible vers Marion Junction, pour y intercepter un train dans lequel était censé voyager Jefferson Davis, en fuite, et par la même occasion, de ramener tout le bétail et les chevaux qui pourraient s?y trouver.
Les soldats débarquèrent avant l?aube et, avant que quiconque ait eut vent de leur arrivée, ils avaient capturé les chevaux de la cavalerie sudiste. Les hommes du 97ème, montés sur ces chevaux et accompagnés d?un petit groupe relevant de l?officier commandant, se dirigèrent sans perdre de temps vers Marion Junction, à quinze miles de là, qu?ils atteignirent vers neuf heures et demie du matin. Le major du 97ème, chargé du reste de la troupe, resta à Cahawba, à la recherche de ravitaillement.
A deux miles de Marion Junction, les cavaliers tombèrent dans une embuscade tendue par quelques Rebelles, qu?ils pourchassèrent aussitôt. Les Fédéraux brûlèrent le dépôt de marchandises, démolirent la voie ferrée et firent demi-tour (Jefferson Davis fut capturé près de Irwinville, Géorgie, le 10 mai 1865).
Ils retournèrent le lendemain à Selma avec bon nombre de chevaux et du bétail. Ce fut l?une des dernières escarmouches de la guerre ou, tout au moins, ce fut la dernière fois que les hommes du 97ème eurent à essuyer des coups de feu.
Le major général E.R.S. Canby avait reçu l?ordre du Ministère de la Guerre de proposer deux officiers de son commandement pour occuper des postes dans l?armée régulière. Il offrit à Victor Vifquain une commission de lieutenant-colonel, mais celui-ci refusa la proposition qui le rétrogradait. Il avait en effet été promu colonel et breveté brigadier général à la suite de ses exploits à Blakely.
Le 12 mai 1865, le 97ème Illinois retourna à Mobile, les troupes sudistes faisant face à Canby s?étant rendues et, le 25 juin, le régiment s?embarqua pour le Texas et arriva à Galveston le 30 juin.
Quant à Victor, il avait été affecté à la commission chargée de recevoir à Natchitoches, Louisiane, la reddition du général confédéré Kirby Smith et de son armée du Trans-Mississippi, dernière armée du Sud à rendre les armes. A la fin de cette mission spéciale, il rejoignit son régiment qui se trouvait alors sous les ordres du général Sheridan à Brownsville, sur le Rio Grande, prêt à en découdre si nécessaire avec les Mexicains.
Le 29 juillet 1865, le 97ème Illinois reçut son congé définitif et rentra au pays via la Nouvelle-Orléans et le Mississippi. Les soldats débarquèrent à Saint-Louis le 19 août. Là, ils prirent le train jusqu?à Springfield, Illinois, et atteignirent la capitale la même nuit, après une absence de trois ans, à quelques jours près.
La cérémonie la plus émouvante à laquelle ils assistèrent fut l?adieu à leur étendard de bataille. Pour lui et pour l?honneur de leur pays, nombre de leurs camarades avaient donné leur vie. Pas un Rebelle ne l?avait touché, bien que les boulets et les balles n?en aient laissé que quelques lambeaux.
Vifquain fit un discours d?adieu dont les hommes du 97ème se souvinrent longtemps.
Adieu, soldats du 97ème Illinois ! La paix a rompu les liens qui nous avaient unis pendant troislongues années. Le moment de nous séparer est venu. Notre travail est terminé : l?honneur de notre pays est sauf. Notre glorieuse Union a été préservée et la lutte est finie.
De tout ce qui est cher à nos coeurs, une amitié entre soldats, forgée dans des campagnes continuelles et entretenue dans le terrible tumulte de la bataille et le calme solennel des feux du bivouac, dans la plus chère et la plus profonde des amitiés. C?est ainsi, car Dieu l?a fait ainsi en compensation des nombreuses épreuves que vous avez subies. C?est ainsi, car le coeur d?un soldat est un noble coeur. Il est inutile pour moi d?énumérer les exploits que vous avez accomplis : chacun d?entre vous les a gravés dans son coeur et des hommes plus capables que moi ont fait l?apologie de votre bravoure et de votre dévouement.
Mes derniers mots pour vous sont les plus chers à mon coeur. Penser que je ne vous verrai plus jamais en ligne de bataille, avec la bannière étoilée flottant glorieusement au-dessus de vous. Penser que le 97ème ne sera plus réuni pour la marche, au campement ou à la bataille ! Penser que je n?aurai plus jamais le droit de dire "97ème, à vos rangs !" Songer que je n?aurai plus jamais l?honneur de vous mener à la bataille est pour moi une pensée très triste. Cependant, je suis heureux de vous renvoyer dans vos foyers : heureux de penser que vos femmes et vos enfants, vos parents et vos amis pourront bientôt vous serrer sur leur coeur et entendre de vos propres lèvres la terrible "histoire de la rébellion".
Je suis peiné de devoir vous quitter, et cependant je suis heureux de vous renvoyer dans votre Etat, quatre cents des neuf cents braves qui ont quitté leur foyer et tout ce qui leur était cher, pour prendre part aux batailles de leur pays. Seulement quatre cents ! Cinq cents camarades laissés derrière, dormant du sommeil qui ne connaît pas de réveil. Chers amis ! Soldats courageux ! Martyrs glorieux, dignes sacrifices offerts sur l?autel de leur pays ! "Puisse leur souvenir rester vivace avec les années et rayonner avec le passage du temps."
Adieu encore 97ème Illinois ! Adieu soldats, soldats qui sur un mot de moi étaient disposés à sacrifier leur vie - adieu !
Mon coeur désire vous dire des choses que ma main n?est pas assez forte pour écrire, mais mon souhait est que, de temps en temps, vous vous souveniez de moi.
Je me souviendrai toujours du 97ème Illinois, et les honneurs que vous avez gagnés pour moi seront toujours l?objet de ma plus sincère gratitude.
Puissiez-vous tous être heureux et prospères dans toutes vos entreprises.
Adieu - Que Dieu vous bénisse tous.
Springfield Ill., Août 1865
Victor Vifquain, Colonel, 97ème Illinois.
Springfield Ill. August 1865
... Cette nuit-là fut une nuit de réjouissances, car chacun pouvait rentrer chez lui pour retrouver les siens. Mais il y eut aussi de la tristesse quand le tout premier appel fut à nouveau fait, pour voir combien répondraient à leur nom parmi tous ceux qui, trois ans auparavant, avaient marché au front. Ensuite, il y eut les poignées de main, et les liens de l?amitié qui s?était si intimement tissée dans les moments les plus terribles et que le temps n?